Getalenteerde jongens

Afgelopen jaar heb ik de biografieën gelezen... nee, eerlijk is eerlijk, beluisterd, want wat is autorijden toch een plezier als je de juiste audioboeken in de cd-speler hebt - van John Adams en van Benjamin Franklin. Allebei ondernamen ze verschillende keren de levensgevaarlijke reis over de Atlantische Oceaan. Het is opvallend hoe verschillend, maar toch ook weer vergelijkbaar, ze zich tijdens die reizen gedroegen. Franklin doet zijn metingen aan de Golfstroom (het aantonen van het bestaan daarvan lijkt me nog genialer dan zijn pionierswerk op het gebied van elektriciteit, waar iedereen tenminste nog van gehoord heeft) en voert op het schip een reeks praktische verbeteringen door. Adams doet ook zoiets, maar meer op het morele vlak: hij weet de kapitein er van te overtuigen dat hij het vloeken aan banden moet leggen, en enige hygiëne moet betrachten. Toch krijg je uiteindelijk wel sympathie voor Adams.

Franklin is ook bekend als vegetariër. Hij zag het doden van dieren als "unprovoked murder", maar maakte op zeker moment toch een uitzondering voor een kabeljauw, toen hij zag dat bij het opensnijden van de maag kleinere vissen te voorschijn kwamen. Ja, dacht Franklin, als zij het mogen, mag ik het ook, en liet zich de kabeljauw goed smaken. Zijn commentaar op zijn zwakheid: "So convenient a thing it is to be a reasonable creature, since it enables one to find or make a reason for everything one has a mind to do."

In die tijd kon de kabeljauw niet op. Nu is dat wel anders. Je kunt niet als een stel wilden blijven jagen terwijl je al met z'n zes miljarden bent. Of zijn we al aan de zeven? Wat zou Franklin trouwens in de 21e eeuw geweest zijn?